Kyoto war über ein Jahrtausend hindurch Hauptstadt und Kulturzentrum des Landes, zu Beginn der Heianzeit (794-1192) wurde Kyoto Hauptstadt. Auch wenn neue Herrscher ihre Staatsverwaltungen verlegten, blieb Kyoto immer Sitz der Kaiserfamilien.

Bis zur Meiji-Restauration blühten hier Kunst und Kultur. Die schachbrettartig angelegten Straßen entstanden vor ca. 1100 Jahren nach chinesischem Vorbild.

Außer dem alten Kaiserpalast und dem Schloss des Shoguns besitzt Kyoto rund 400 Schreine und 1650 buddhistische Tempel. Sie und etliche Gärten sind durch Jahrhunderte erhalten.